Potentiometrin nupin periaate on sisäinen vastusarvo säätämällä potentiometriä jännitteen tai virran säätelyn toteuttamiseksi piirissä. Yleensä koostuu kolmesta osasta: liukupuoli, kiinteä pää- ja vastuselementti.
Liukuva pää ja kiinteä pää, joka on kytketty kahteen liitäntäpisteeseen piirissä, pyörivän potentiometrin nuppipään läpi voivat muuttaa liukuvan puolen asennon kiinteään päähän, jotta saadaan erilainen vastus. Kun virta virtaa potentiometrin piirin läpi, potentiometrin sisäinen impedanssi elementti tuo joitain muutoksia piiriin virtaan vaaditun piirin säätövaikutuksen saavuttamiseksi.